Sejak fosil pertama spesies reptil Tanystropheus ditemukan pada tahun 1852, ahli paleontologi telah berusaha untuk mencari tahu bagaimana mereka bisa bertahan hidup.
Fosil Tanystropheus berasal dari Periode Trias Tengah, yang berarti spesies tersebut berasal dari 245 dan 230 juta tahun g lalu. Spesimen terbesar memiliki panjang hingga 5 meter, dari ujung ekor hingga ujung moncongnya. Fosil berbagai ukuran telah ditemukan, yang diyakini ahli paleontologi berasal dari spesimen Tanystropheus dari berbagai usia dan tingkat kematangan.
Kebenaran tentang Tanystropheus Akhirnya Terungkap
Reptil ini adalah archosaur, seperti buaya dan aligator modern, dengan anggota tubuh yang mirip. Namun tidak seperti hewan-hewan itu, Tanystropheus memiliki leher memanjang yang memisahkan kepalanya dari bagian tubuh lainnya sejauh beberapa kaki atau hingga dua meter.
Sementara Tanystropheus memiliki leher seperti jerapah, bentuk tubuhnya atau lehernya panjang secara horizontal. Ini membuatnya menjadi anomali, dan ini membingungkan ahli paleontologi yang tidak bisa mengatakan dengan pasti apakah itu spesies darat atau air atau bahkan kombinasi keduanya.
Tetapi sebagian besar ketidakpastian sekarang telah dihilangkan, berkat penelitian yang diterbitkan pada tahun 2020 di jurnal Current Biology. Sebuah tim ahli paleontologi dari Swiss, Amerika Serikat, Italia, dan Inggris telah menentukan bahwa sebenarnya ada dua spesies Tanystropheus terpisah yang hidup selama periode Trias.
Karena bentuk dan karakteristik fisiknya yang sangat tidak biasa, sebelumnya tidak mungkin bagi para ilmuwan untuk memutuskan di mana Tanystropheus tinggal. Seekor binatang dengan tubuh buaya yang kekar serta leher panjang dan tipis yang mencakup 40 persen dari tubuh itu tidak memiliki analog di alam. Lokasi di mana sisa-sisa fosil telah ditemukan tidak memberikan jawaban, karena lingkungan di lokasi tersebut sangat berbeda ratusan juta tahun lalu.
Untuk memecahkan misteri tersebut, tim ahli paleontologi beralih ke jenis CT scan yang dikenal sebagai mikrotomografi radiasi sinkrotron resolusi tinggi. Mereka melakukan pemindaian pada berbagai sampel fosil untuk membuat model tiga dimensi dan sangat detail dari spesimen Tanystropheus dengan ukuran berbeda.
“Kekuatan CT scan memungkinkan kita untuk melihat detail yang tidak mungkin diamati dalam fosil,” kata Stephan Spiekman, ahli paleontologi dari University of Zurich dan penulis utama studi Current Biology.
Satu keajaiban yang jelas muncul bahwa versi yang lebih kecil dari Tanystropheus bukanlah remaja atau anak-anak, melainkan anggota dewasa dari spesies Tanystropheus yang berbeda. Cincin pertumbuhan tanda di dalam tulang membuktikan bahwa spesimen yang lebih kecil telah selesai matang dan telah mencapai usia dewasa, meskipun ukurannya jauh lebih kecil daripada rekan-rekan mereka dengan leher panjang dua meter.
Analisis Ilmiah Menunjukkan Kedua Spesies Memiliki Ceruk
Meskipun penampilan keseluruhan mereka serupa, spesies Tanystropheus yang lebih besar dan lebih kecil, diberi label Tanystropheus hydroides dan Tanystropheus longobardicus, masing-masing mengisi ceruk mereka sendiri dalam ekosistem yang sama.
Di antara sampel fosil yang dipindai oleh ahli paleontologi adalah tengkorak yang rusak berasal dari salah satu jenis Tanystropheus lebih besar.
"Dari tengkorak yang sangat hancur, kami telah mampu merekonstruksi tengkorak 3D yang hampir lengkap, mengungkapkan detail morfologis yang penting," jelas Spiekman.
Lubang hidung reptil bertengger di atas tengkoraknya, sama seperti di tengkorak buaya. Ini memungkinkan hidroida Tanystropheus untuk berlabuh di dasar garis pantai yang dangkal, tubuhnya tenggelam tetapi kepalanya mengambang di permukaan di ujung lehernya yang memanjang, menghirup udara sambil menunggu mangsanya berenang atau berjalan lewat.
Setelah sepenuhnya di bawah air, Tanystropheus hydroides dapat menangkap mangsanya yang terbawa air di mulutnya, mengandalkan kumpulan gigi runcingnya yang padat untuk bertindak sebagai jebakan.
"Spesies kecil kemungkinan memakan hewan bercangkang kecil, seperti udang, berbeda dengan ikan dan cumi-cumi yang dimakan spesies besar," kata Spiekman.
Adaptasi Alam dan Ahli Paleontologi yang Mengejutkan
Fakta bahwa dua spesies dinosaurus yang terpisah namun terkait erat mampu bertahan hidup di lingkungan laut yang sama adalah salah satu penemuan yang lebih mengejutkan muncul dari penelitian ini.
"Ini benar-benar luar biasa, karena kami mengharapkan leher Tanystropheus khusus untuk satu fungsi, seperti leher jerapah," jelas Spiekman. "Tapi sebenarnya, itu memungkinkan beberapa gaya hidup. Ini benar-benar mengubah cara kita melihat pada hewan ini."
Alih-alih mewakili keanehan alam, leher panjang yang tidak biasa dimiliki oleh kedua spesies Tanystropheus adalah adaptasi yang sangat berguna, sangat cocok untuk reptil yang perlu bertahan hidup dalam kondisi mendominasi di lingkungan selama Trias yang telah lama berakhir.
