Saat itu tahun 1972 ketika manusia terakhir mendarat di Bulan. Program Apollo dihentikan setelahnya. Akan tetapi minat di Bulan telah dihidupkan kembali. Dengan Tiongkok yang telah mendaratkan robot
—
dan mengibarkan benderanya—di sisi jauh Bulan pada tahun 2020. NASA juga merencanakan program Artemis untuk mendarat di wilayah kutub selatan bulan, mungkin antara tahun 2025 dan 2028. Astronaut kemudian akan memusatkan eksplorasi mereka di area ini.
Apa yang membuat wilayah kutub selatan begitu menarik adalah karena Matahari melayang di dekat cakrawala. Ini dikarenakan kemiringan sumbu Bulan. Lantai kawah tumbukan yang cekung tidak pernah melihat sinar matahari dan berada dalam bayangan abadi.
Akibatnya, daerah yang dibayangi ini sangat dingin—bahkan lebih dingin daripada permukaan Pluto, dengan suhu sekitar -170
°
C hingga -240°C dan mendekati nol mutlak. Pada suhu yang lebih tinggi, es akan menyublim dan dengan sangat cepat berubah menjadi gas di ruang hampa. Namun dalam cuaca dingin yang ekstrem ini, uap air dan zat mudah menguap lainnya dapat terperangkap atau membeku di dalam atau bahkan di tanah bulan.
Potensi kehadiran es ini membuat lantai kawah yang gelap itu menarik untuk dijelajahi. Tidak hanya pelabuhan es yang bisa menjadi petunjuk tentang bagaimana air diintegrasikan ke dalam sistem Bumi-Bulan. Itu juga bisa menjadi sumber daya penting untuk digunakan oleh astronaut masa depan untuk konsumsi, perisai radiasi, atau sebagai propelan roket.
Kita sangat tidak tahu tentang wilayah kutub selatan Bulan. Tapi sekarang tim peneliti internasional telah berhasil menjelaskan dengan mengembangkan metode untuk lebih memahami wilayah ini.
Karya mereka telah dimuat dalam edisi terbaru jurnal Geophysical Research Letters pada 26 Agustus. Makalah mereka diberi judul "Cryogeomorphic Characterization of Shadowed Regions in the Artemis Exploration Zone." Penulis utama adalah Valentin Bickel, seorang peneliti pascadockoral di Ketua Glasiologi dan sebelumnya di Ketua Geologi Teknik di ETH Zurich.
Tim menggunakan gambar yang diambil oleh Lunar Reconnaissance Orbiter Camera, yang telah mendokumentasikan permukaan Bulan selama lebih dari satu dekade. Kamera ini menangkap foton yang dipantulkan ke daerah bayangan dari pegunungan dan dinding kawah yang berdekatan.
Sekarang, dengan bantuan kecerdasan buatan, tim telah berhasil menggunakan data ini secara efisien sehingga area yang sebelumnya gelap menjadi terlihat. Setelah menganalisis gambar mereka, tim telah menentukan bahwa tidak ada air es yang terlihat di area gelap Bulan ini—meskipun keberadaannya telah dibuktikan oleh instrumen lain.
"Tidak ada bukti es permukaan murni di dalam area yang dibayangi, menyiratkan bahwa es apa pun harus bercampur dengan tanah bulan atau terletak di bawah permukaan," Tutur Bickel.
Hasil yang dipublikasikan dalam makalah baru ini merupakan bagian dari penyelidikan komprehensif tentang lokasi pendaratan Artemis yang potensial dan opsi eksplorasi di permukaan bulan yang dilakukan oleh LPI-JSC Center for Lunar and Science and Exploration. Sejauh ini, tim telah memeriksa lebih dari setengah lusin lokasi pendaratan potensial untuk misi Artemis.
Temuan studi ini bisa memiliki implikasi langsung untuk misi masa depan, termasuk Misi Mesin Intuitif 2, yang akan dilakukan secara komersial oleh start-up. Misi robotik pada musim semi 2023 ini bertujuan untuk mengumpulkan dan menganalisis sampel tanah pertama dari daerah bayangan kutub selatan Bulan, sebelum para astronaut mencapai Bulan.
"Kami telah menemukan sejumlah kawah bayangan yang sebelumnya tidak diketahui dan fitur permukaan lainnya yang mungkin penting untuk lokasi di mana pendarat hopper mendarat," kata Bickel.
Temuan penelitian baru ini akan memungkinkan perencanaan rute yang tepat ke dan melalui daerah yang dibayangi secara permanen. Sehingga akan sangat mengurangi risiko yang dihadapi astronaut Artemis dan penjelajah robot. Berkat gambar baru, astronaut dapat menargetkan lokasi tertentu untuk mengambil sampel dan menilai distribusi es.
