Ahli paleontologi telah menemukan fosil yang diyakini milik spesies angsa tertua di Belahan Bumi Selatan. Fosil angsa purba itu ditemukan di dekat kota perburuan emas Otago di Saint Bathans.
Spesies burung yang baru diidentifikasi ini diketahui milik Anatidae, keluarga burung air yang mencakup bebek, angsa leher pendek dan angsa. Fosil tersebut dinamakan angsa Bannockburn, Notochen bannockburnensis.
Angsa purba ini hidup antara 16 dan 19 juta tahun yang lalu (zaman Miosen awal) di Danau Manuherikia, sebuah danau besar yang menutupi sebagian besar Otago Tengah modern.
Para ilmuwan dari Selandia Baru dan Australia telah mendeskripsikan angsa itu dari fosil tulang sayap. Tulang tersebut terawetkan di dekat Saint Bathans di lapisan lumpur prasejarah yang disebut formasi Bannockburn.
Meskipun kerusakan pada tulang sayap membuat penentuan ukuran yang tepat menjadi sulit. Itu mungkin sedikit lebih besar dari angsa hitam yang sekarang umum di Aotearoa Selandia Baru.
Temuan ini telah dijelaskan di jurnal Zootaxa dengan judul "A swan-sized fossil anatid (Aves: Anatidae) from the early Miocene St Bathans Fauna of New Zealand."
Penulis utama makalah Trevor Worthy, dari Flinders University di Adelaide, mengatakan bentuk tulang sayap dan ukurannya yang besar menunjukkan itu milik angsa prasejarah.
"Tulang ini agak rusak tapi jelas milik anggota kelompok unggas air angsa dan angsa," kata Worthy.
"Kami tidak dapat mengatakan dengan pasti jenis unggas air raksasa seperti apa burung ini, tapi kami pikir kemungkinan besar adalah angsa, itulah sebabnya kami menyebutnya angsa Bannockburn."
Morfologi dan ukurannya menunjukkan bahwa takson ini mewakili angsa awal daripada angsa modern saat ini. Anserine yang masih ada dibagi menjadi klad Belahan Bumi Utara dan Selatan.
Fauna St Bathans diketahui memiliki anserin tertua di belahan bumi selatan, cereopsines yang tidak disebutkan namanya mungkin nenek moyang spesies Cnemiornis (angsa Selandia Baru).
Anserin merupakan spesies angsa yang memiliki ukuran tubuh cukup besar. Ukuran populasi yang dimiliki unggas ini pun sangat besar.
Genus anserine termasuk angsa abu-abu dan angsa putih. Itu termasuk dalam subfamili angsa berleher pendek dan angsa sejati. Genus ini memiliki distribusi Holarctic, dengan setidaknya satu spesies berkembang biak di habitat terbuka dan basah di subarctic dan daerah beriklim sejuk di Belahan Bumi Utara di musim panas.
Seperti angsa hari ini, ia akan mencari makan di dalam air, tetapi juga mungkin menghabiskan sebagian waktunya untuk merumput di darat.
"Saat ini, satu-satunya angsa asli di belahan bumi selatan adalah angsa hitam Australasia (Cygnus atratus) dan angsa Coscoroba (Coscoroba coscoroba) dari Amerika Selatan, kerabat terdekat angsa Bannockburn yang masih hidup," kata Worthy.
"Burung-burung ini terpisah dari angsa Belahan Bumi Utara."
Menurut peneliti, ini adalah takson langka dan anatid kedelapan diwakili dalam fauna dan merupakan anseriform terbesar yang diketahui dari Oligo-Miosen Australasia.
Kurator Senior Sejarah Alam Museum Canterbury Dr Paul Scofield mengatakan penemuan angsa Bannockburn memberikan gambaran yang lebih jelas tentang bagaimana unggas air berevolusi.
"Angsa ini dan angsa leher pendek mirip angsa lainnya yang kami temukan di St Bathans adalah anggota tertua dari keluarga Anserinae, yang terdiri dari angsa dan angsa berleher pendek, yang ditemukan di belahan bumi selatan," katanya.
"Mereka menunjukkan sejarah panjang kelompok di belahan selatan dunia. Ini adalah contoh lain dari penemuan dari St Bathans yang membantu kita memahami evolusi burung."
