Belum lama ini, sebuah asteroid telah ditemukan oleh para peneliti dari University of Arizona dengan menggunakan Large Binocular Telescope (LBT) dan Lowell Discovery Telescope (LDT). Asteroid dekat Bumi tersebut diberi nama Kamo`oalewa.
Menurut para ilmuwan, asteroid Kamo`oalewa bisa jadi adalah pecahan dari bulan kita. Gagasan ini mereka terbitkan dalam sebuah makalah baru di Nature Communications Earth and Environment pada 11 November 2021 yang diberi judul Lunar-like silicate material forms the Earth quasi-satellite (469219) 2016 HO3 Kamoʻoalewa.
Kamo`oalewa merupakan kuasi-satelit, yaitu subkategori asteroid dekat Bumi yang mengorbit matahari tetapi tetap relatif dekat dengan Bumi. Sedikit yang diketahui tentang benda-benda ini karena mereka samar dan sulit untuk diamati. Kamo`oalewa ditemukan oleh teleskop PanSTARRS di Hawaii pada tahun 2016, dan namanya - ditemukan dalam nyanyian ciptaan Hawaii – yang memiliki arti keturunan yang berjalan sendiri. Asteroid tersebut kira-kira seukuran kincir ria dengan diameter antara 45 dan 57 meter, ia berada sedekat sekitar 9 juta mil dari Bumi.
Karena orbitnya, ia hanya dapat diamati dari Bumi selama beberapa minggu saja setiap bulan April. Ukurannya yang relatif kecil berarti hanya dapat dilihat dengan salah satu teleskop terbesar di Bumi. Menggunakan Teleskop Binokular Besar yang dikelola UArizona di Gunung Graham di Arizona selatan, tim astronom yang dipimpin oleh mahasiswa pascasarjana ilmu planet Ben Sharkey menemukan bahwa pola cahaya pantul Kamo`oalewa, yang disebut spektrum, cocok dengan batuan bulan dari misi Apollo NASA, sehingga menyimpulkan bahwa itu berasal dari bulan.
Meskipun begitu, tim belum bisa memastikan bagaimana itu bisa lepas. Alasannya, sebagian, karena tidak ada asteroid lain yang diketahui berasal dari bulan. "Saya melihat melalui setiap spektrum asteroid dekat Bumi yang kami akses, dan tidak ada yang cocok," kata Sharkey, penulis utama makalah tersebut, seperti yang dilaporkan Tech Explorist.
Perdebatan tentang asal usul Kamo`oalewa antara Sharkey dan penasihatnya, profesor UArizona, Wisnu Reddy, menyebabkan tiga tahun lagi mencari penjelasan yang masuk akal.
"Kami meragukan diri kami sendiri," kata Reddy, rekan penulis yang memulai proyek pada 2016. Setelah kehilangan kesempatan untuk mengamatinya pada April 2020 karena penutupan teleskop COVID-19, tim menemukan potongan terakhir dari teka-teki ini pada tahun 2021.
"Musim semi ini, kami mendapat pengamatan lanjutan yang sangat dibutuhkan dan berkata, 'Wow itu nyata. Lebih mudah untuk menjelaskan dengan bulan daripada ide-ide lain.” ujar Sharkey.
Orbit Kamo`oalewa adalah petunjuk lain tentang asal usul bulan. Orbitnya mirip dengan Bumi, tetapi dengan sedikit kemiringan. Orbitnya juga tidak khas asteroid dekat Bumi, menurut rekan penulis studi Renu Malhotra, seorang profesor ilmu planet UArizona yang memimpin bagian analisis orbit penelitian.
"Sangat tidak mungkin asteroid dekat Bumi dengan varietas taman akan secara spontan bergerak ke orbit kuasi-satelit seperti milik Kamo`oalewa. Ia tidak akan tinggal di orbit khusus ini untuk waktu yang lama, hanya sekitar 300 tahun di masa depan, dan kami memperkirakan ia tiba di orbit ini sekitar 500 tahun yang lalu," kata Malhotra. Laboratoriumnya saat ini sedang mengerjakan makalah untuk menyelidiki lebih lanjut asal-usul asteroid ini.
Kamo`oalewa sekitar 4 juta kali lebih redup daripada bintang paling redup yang bisa dilihat mata manusia di langit yang gelap.
“Pengamatan yang menantang ini dimungkinkan oleh kekuatan pengumpulan cahaya yang sangat besar, berkat teleskop kembar 8,4 meter dari Teleskop Binokular Besar,” kata rekan penulis studi Al Conrad, seorang ilmuwan staf untuk teleskop.
Studi ini juga memasukkan data dari Lowell Discovery Telescope di Flagstaff, Arizona. Rekan penulis lain di atas kertas termasuk di antaranya Olga Kuhn, Christian Veillet, Barry Rothberg dan David Thompson dari Large Binocular Telescope; Audrey Thirouin dari Observatorium Lowell dan Juan Sanchez dari Planetary Science Institute di Tucson. Penelitian ini didanai oleh Program Observasi Objek Dekat Bumi NASA.
