Tim astronom internasional telah menemukan permata langit langka yang disebut Nebula Planeter. Tim itu dipimpin oleh anggota Laboratory for Space Research (LSR) dan Departemen Fisika di The University of Hong Kong (HKU).
Nebula Planeter berada di dalam Gugus Terbuka Galaksi yang berusia 500 juta tahun yang disebut M37. Galaksi M37 juga dikenal sebagai NGC2099. Penemuan ini sangat langka dengan nilai astrofisika tinggi. Mereka baru saja memublikasikan di Astrophysical Journal Letters pada 23 Agustus. Makalah mereka tersebut diberi judul The Planetary Nebula in the 500 Myr Old Open Cluster M37.
Nebula planeter adalah selubung bercahaya yang dikeluarkan dari bintang sekarat yang bersinar dengan spektrum dan tampilan garis emisi yang kaya. Sebagai hasilnya, warna dan bentuknya yang berbeda menjadikannya magnet fotogenik untuk kepentingan umum. Bukan kebetulan bahwa salah satu gambar pertama Teleskop Luar Angkasa James Webb yang dirilis ke publik adalah Nebula Planeter.
Nebula planeter ini diberi nama yang agak aneh: "IPHASX J055226.2+323724." Ini hanyalah contoh ketiga dari asosiasi antara Nebula Planeter dan Gugus Terbuka Galaksi dari sekitar 4.000 Nebula Planeter yang dikenal di Galaksi kita. Ini juga tampaknya menjadi Nebula Planeter tertua yang pernah ditemukan.
Tim kecil yang dipimpin oleh Profesor Quentin Parker, Direktur HKU LSR, telah menentukan beberapa sifat menarik untuk penemuan mereka. Penulis menemukan Nebula Planeter ini memiliki "usia kinematik" 70.000 tahun. Perkiraan ini didasarkan pada seberapa cepat nebula mengembang, sebagaimana ditentukan dari garis emisinya. Juga dengan asumsi kecepatan ini tetap sama secara efektif sejak awal, dan merupakan waktu yang berlalu sejak cangkang nebula pertama kali dikeluarkan oleh tuan rumahnya, yaitu sebuah bintang sekarat.
Dibandingkan dengan usia Nebula Planeter khas 5.000 hingga 25.000 tahun, ini benar-benar ibarat “nenek tua yang agung” dalam istilah nebula planeter tetapi tentu saja hanya "sekilas mata" dalam hal kehidupan bintang asli itu sendiri yang berlangsung hingga ratusan juta tahun.
Karena "nenek tua yang agung" ini tinggal di gugus bintang, lingkungan ini memungkinkan tim untuk menentukan parameter tambahan yang kuat. Di mana tidak mungkin dilakukan untuk populasi nebula planeter galaksi secara umum. Ini termasuk memperkirakan massa bintang nenek moyang nebula ketika mematikan deret utama bintang.
Tim juga dapat memperkirakan massa sisa bintang pusat yang mengeluarkan nebula ini melalui isokron teoretis dan mengamati sifat-sifat bintang pusat biru yang panas. Akibatnya, mereka memperkirakan seberapa besar bintang yang mengeluarkan cangkang gas nebula ini saat lahir. Juga berapa banyak massa yang sekarang tersisa di inti panas yang berkontraksi (yang kini disebut bintang 'Kurcaci Putih').
Data baru "Gaia" untuk bintang biru panas, bintang pusat nebula juga memberikan perkiraan jarak yang baik. Ini memungkinkan ukuran sebenarnya pada usia ekstrem ini yang ditentukan memiliki diameter 3,2pc (baca: parsec, satuan ukuran astronomi untuk ruang antarbintang dengan 1pc sama dengan 3,26 tahun cahaya). Ukuran ini tidak mengherankan mungkin juga di ujung ekstrim ukuran fisik nebula planeter yang diketahui.
"Saya sangat senang dapat bekerja pada kasus langka asosiasi Nebula Planeter dan Gugus Terbuka Galaksi yang menarik ini. Sebab, mereka terus menghasilkan hasil sains yang penting. Seperti ketiga kasus yang telah ditemukan adalah nebula kupu-kupu (bi-polar) dalam hal bentuk, semuanya sangat redup dan sangat berkembang. Semua memiliki kimia Tipe-I menurut garis emisinya. Dan tentu saja semuanya memiliki massa nenek moyang menengah hingga tinggi." kata Dr Vasiliki Fragkou, penulis pertama studi tersebut.
"Ini hanya contoh ketiga dari nebula planeter yang ditemukan di gugus bintang terbuka galaksi, dan kelompok saya telah menemukan ketiga contoh yang dikonfirmasi. Mereka sangat langka tetapi juga sangat penting karena benda-benda indah ini memungkinkan kita untuk secara independen menentukan titik pada apa yang disebut hubungan massa awal hingga akhir untuk bintang. Meski terlepas dari metode tradisional menggunakan katai putih dalam kelompok," jelas Parker.
Rekan penulis Prof Albert Ziljstra, Profesor Tamu Terhormat Hung Hing Ying dalam Sains dan Teknologi di HKU LSR dari Universitas Manchester juga mengomentari masa hidup visibilitas Nebula Planet yang sebelumnya jauh lebih pendek di galaksi umum. "Hasil baru ini menyiratkan bahwa lokasi nebula planeter menyediakan lingkungan yang cocok untuk memungkinkan nebula planeter ini berkembang dan memudar tanpa gangguan oleh sekelilingnya (yang biasanya jauh lebih lemah di gugus bintang galaksi) dan tidak seperti yang terjadi di galaksi," ujarnya.
