Pada zaman sekarang, kucing telah tersebar di seluruh dunia, menjadi salah satu peliharaan favorit banyak orang. Namun, sekitar 10.000 tahun yang lalu, sebenarnya kucing bukanlah hewan peliharaan. Lantas, bagaimana kucing menaklukkan dunia?
Untuk menjawab pertanyaan tersebut, para ahli menganalisis DNA kucing modern dan kuno. Hasilnya, kucing saat ini adalah keturunan dari subspesies kucing liar Felis silvestris lybica di Mesir dan Timur Tengah.
Kucing kemudian didomestikasi atau dijinakkan beberapa kali di lokasi berbeda di seluruh dunia, dengan dua gelombang besar domestikasi. Hingga kemudian kucing tersebar ke seluruh dunia.
Temuan tersebut telah dipublikasikan dalam jurnal Nature Ecology and Evolution dengan judul "The palaeogenetics of cat dispersal in the ancient world" yang dapat diakses secara daring.
Dijelaskan, kucing liar (Felis silvestris) tersebar di seluruh Dunia Lama. Para ilmuwan membedakan lima subspesies liar yang terpisah secara geografis: Felis silvestris silvestris, Felis silvestris lybica, Felis silvestris ornata, Felis silvestris cafra, dan Felis silvestris bieti.
Analisis data genetik modern mengungkapkan bahwa hanya satu dari mereka, Felis silvestris lybica, yang akhirnya dijinakkan.
"Kucing dijinakkan sekitar 10.000 tahun yang lalu oleh petani pertama di Timur Dekat," kata rekan penulis studi Eva-Maria Geigl dan Thierry Grange, dari CNRS dan University Paris Diderot, seperti dilansir Sci-News.
"Mereka secara alami mendekati komunitas manusia karena kepentingan bersama: mereka tertarik ke desa karena sejumlah besar hewan pengerat itu sendiri yang terpikat oleh simpanan gandum jelai dan gandum."
Perkembangan ini, katanya, hanya bermanfaat bagi manusia. Mereka tidak hanya membantu membasmi tikus, tetapi juga ular dan spesies berbisa lainnya yang juga ada dalam menu Felis silvestris lybica.
Catatan sejarah dan arkeologi telah lama memberikan kepercayaan pada hipotesis peningkatan kedekatan ini, dan berpotensi lebih, antara kucing dan manusia sejak awal pertanian.
"Kerangka seekor kucing ditemukan di Siprus di makam seorang anak yang berasal dari 7500 SM," kata para peneliti.
"Sebuah makam yang tidak berisi apa-apa selain tulang dari beberapa kucing yang tidak berhubungan ditemukan di pemakaman Mesir yang berasal dari sekitar 4500 SM."
Setelah didewakan, lanjutnya, dalam gambar Mesir sebagai penolong Raja Matahari, Ra, kucing itu digambarkan dalam adegan berburu dari milenium kedua SM. Sebelum muncul dalam gambar domestik, di bawah kursi pria atau wanita rumah, bahkan terkadang dengan kerah.
Studi genetik yang dilakukan pada kucing modern mengonfirmasi kedekatan genetik antara hewan peliharaan saat ini dan Felis silvestris lybica, tetapi mekanisme pasti bagaimana kucing menyebar tetap diselimuti misteri.
Untuk melacak asal-usul kucing domestik, penulis memeriksa DNA dari 230 kucing kuno dan modern dari Eropa, Afrika utara dan timur, dan Asia barat daya. Membentang sekitar 9.000 tahun, dari periode Mesolitik hingga abad kedua puluh Masehi.
"Kami memiliki spesimen kucing Eropa yang hidup 9.000 tahun yang lalu, kucing Balkan dari 6.000 tahun yang lalu, dan kucing yang hidup di Anatolia antara 6.000 tahun yang lalu dan akhir Kekaisaran Ottoman,” kata para ilmuwan.
"Kami juga menganalisis lusinan kucing mumi dari Mesir selama era Ptolemeus (dari abad ketiga hingga pertama SM). Namun hanya enam dari mumi ini yang membuahkan hasil. DNA yang lain terlalu rusak karena kondisi penyimpanan yang buruk di daerah yang panas dan kering ini."
Menurut para peneliti, Felis silvestris lybica memang merupakan nenek moyang kucing domestik masa kini. Namun, yang sangat mengejutkan mereka, mereka menemukan bukan hanya satu tetapi dua gelombang domestikasi.
Peristiwa besar pertama mungkin terjadi di Fertile Crescent sekitar 7.500 tahun yang lalu, dari kucing liar yang berasal dari Anatolia.
"Kucing kemudian dapat terlihat bergerak dengan populasi manusia sedini 5.000 hingga 6.000 tahun yang lalu, ketika para petani menyebar dari Timur Dekat ke Eropa, dan juga dengan komunitas pelaut," kata para penulis.
"Kami melihat penyebaran tanda genetik varian lybica Anatolia ke seluruh benua."
Menurut mereka, kucing tampaknya telah melakukan perjalanan di sepanjang rute perdagangan maritim, serta dengan ekspedisi militer, yang juga didukung oleh bukti sejarah.
"Pada abad pertengahan, pelaut wajib memiliki kucing di kapal, untuk memerangi tikus dan tikus rumah yang sering menjadi hama di kapal," kata peneliti.
Gelombang domestikasi besar kedua terjadi pada periode Yunani dan Romawi, ketika tren kucing Mesir menyebabkan pergerakan kucing domestik keturunan dari Afrika Utara Felis silvestris lybica ke Eropa.
"Pada titik ini kita mulai melihat kegilaan nyata untuk kucing Mesir, varian lokal lybica, yang sebenarnya disebutkan dalam tulisan sejarawan Yunani Herodotus (abad kelima SM)," kata para ilmuwan.
"Kucing Mesir dengan sangat cepat menyebar melalui dunia Yunani dan Romawi kuno, dan bahkan lebih jauh lagi, karena kucing ditemukan di pelabuhan Viking yang didirikan di Laut Baltik antara tahun 500 dan 800 M."
Tim juga menganalisis salah satu penanda genetik langka domestikasi pada kucing, pewarnaan bulu mereka.
"Pengkodean gen untuk bintik-bintik dan bintik-bintik hanya ditemukan pada kucing domestik, sedangkan bulu kucing liar selalu bergaris," kata para peneliti.
