Bintang Betelgeuse muncul sebagai titik cahaya cemerlang, merah delima, berkelap-kelip di bahu kanan atas konstelasi musim dingin Orion the Hunter. Akan tetapi jika dilihat dari dekat, para astronom mengetahuinya sebagai monster yang mendidih. Memiliki detak jantung yang teratur selama 400 hari.
Bintang yang menua ini diklasifikasikan sebagai raksasa super karena telah membengkak hingga diameter yang menakjubkan sekitar 1,6 miliar kilometer. Jika ditempatkan di pusat tata surya kita, ia akan menjangkau orbit Jupiter. Nasib utama bintang itu adalah meledak sebagai supernova. Ketika itu akhirnya terjadi, itu akan terlihat sebentar di langit siang hari dari Bumi. Namun ada banyak kembang api yang terjadi sekarang sebelum ledakan terakhir.
Para astronom yang menggunakan Hubble dan teleskop lainnya telah menyimpulkan bahwa bintang itu meledakkan sebagian besar permukaannya yang terlihat pada tahun 2019.
Ini belum pernah terlihat pada bintang. Matahari kita yang merajuk secara rutin mengalami ejeksi massal dari atmosfer luarnya, korona. Akan tetapi peristiwa-peristiwa itu jauh lebih lemah daripada yang terlihat di Betelgeuse. Petunjuk pertama datang ketika bintang itu secara misterius menjadi gelap pada akhir 2019. Awan besar debu yang menutupi terbentuk dari permukaan yang terlontar saat mendingin.
Para astronom kini telah menyusun skenario untuk pergolakan tersebut. Dan bintang itu masih perlahan pulih; fotosfer sedang membangun kembali dirinya sendiri. Dan interiornya bergema seperti bel yang dipukul dengan palu godam, mengganggu siklus normal bintang. Ini tidak berarti bintang monster itu akan meledak dalam waktu dekat. Namun kejang-kejang di akhir kehidupan dapat terus memukau para astronom.
Para astronom menganalisis data dari Teleskop Luar Angkasa Hubble NASA dan beberapa observatorium lainnya. Mereka menyimpulkan bahwa bintang super raksasa merah terang Betelgeuse benar-benar meledakkan puncaknya pada tahun 2019. Kehilangan sebagian besar permukaannya yang terlihat dan menghasilkan Surface Mass Ejection (SME) raksasa. Ini adalah sesuatu yang belum pernah terlihat dalam perilaku bintang normal.
Matahari kita secara rutin meniup bagian atmosfer luarnya yang lemah, korona, dalam peristiwa yang dikenal sebagai Coronal Mass Ejection (CME). Akan tetapi SME Betelgeuse meledak 400 miliar kali lebih banyak daripada CME biasa!
Bintang monster ini perlahan pulih dari pergolakan bencana ini. "Betelgeuse terus melakukan beberapa hal yang sangat tidak biasa sekarang; interiornya seperti memantul," kata Andrea Dupree dari Center for Astrophysics | Harvard & Smithsonian di Cambridge, Massachusetts.
Pengamatan baru ini menghasilkan petunjuk tentang bagaimana bintang merah ini kehilangan massa di akhir kehidupan mereka. Saat tungku fusi nuklir mereka terbakar, sebelum meledak sebagai supernova. Jumlah kehilangan massa secara signifikan memengaruhi nasib mereka. Namun, perilaku merajuk Betelgeuse yang mengejutkan bukanlah bukti bahwa bintang itu akan meledak dalam waktu dekat. Jadi peristiwa kehilangan massa belum tentu merupakan sinyal ledakan yang akan segera terjadi.
Dupree saat ini menyatukan semua potongan teka-teki dari perilaku merajuk bintang itu. Sebelum, sesudah, dan selama letusan menjadi cerita yang koheren tentang kejang-kejang yang belum pernah terlihat sebelumnya pada bintang yang menua.
“Kami belum pernah melihat ejeksi massal besar-besaran dari permukaan bintang. Kami dibiarkan dengan sesuatu yang terjadi yang tidak sepenuhnya kami pahami. Ini adalah fenomena yang sama sekali baru yang dapat kami amati secara langsung dan selesaikan detail permukaan dengan Hubble. Kami menyaksikan evolusi bintang secara nyata," tutur Dupree.
Ledakan besar pada tahun 2019 mungkin disebabkan oleh gumpalan konvektif. Lebih dari 1,6 juta kilometer, menggelegak dari jauh di dalam bintang. Ini menghasilkan kejutan dan denyutan yang meledakkan potongan fotosfer. Meninggalkan bintang dengan area permukaan dingin yang besar di bawah awan debu yang dihasilkan oleh potongan fotosfer yang mendingin. Betelgeuse kini berjuang untuk pulih dari cedera ini.
Temuan ini diterbitkan di The Astrophysical Journal pada 2 Agustus dengan judul "The Great Dimming of Betelgeuse: a Surface Mass Ejection (SME) and its Consequences."
